Entre hésitations et automatismes, une question revient souvent à l’écrit : faut-il écrire « en termes de » ou « en terme de » ? L’enjeu dépasse la simple coquetterie orthographique. Dans un mail professionnel, un rapport ou une copie, un « s » de trop — ou manquant — change le niveau de rigueur perçu. D’où vient cette difficulté et comment trancher, sans se tromper, selon le contexte abordé ?
Pourquoi « en termes de » prend un « s »
La forme correcte est « en termes de ». Ici, termes s’emploie au pluriel parce qu’il désigne un ensemble de mots ou d’expressions propres à un domaine : le droit, la médecine, l’économie, la musique, etc. On parle donc au sens de « dans le vocabulaire de », « avec les mots de ». Exemples : « s’exprimer en termes clairs », « rédiger en termes juridiques », « présenter le projet en termes simples ».
Employée ainsi, l’expression est considérée comme invariable dans sa structure : on écrit toujours « en termes de », jamais « en terme de ». Ce « s » fixe découle du sens même du mot, qui renvoie à un ensemble lexical, non à un élément isolé.
« En terme de » : une graphie fautive à éviter
Écrire « en terme de » sans « s » est une erreur fréquente à l’écrit. Elle vient souvent de la confusion avec d’autres constructions où terme s’emploie au singulier, mais dans un tout autre sens (échéance, fin). Dans l’usage normé, la formule sans « s » n’a pas sa place lorsqu’il s’agit d’introduire un domaine, un point de vue ou un registre lexical.
Pour vérifier rapidement, remplacez l’expression par « en matière de » ou « du point de vue de ». Si la phrase reste naturelle, la bonne orthographe est bien « en termes de ». Exemple : « amélioration en termes de productivité » se lit parfaitement avec « amélioration en matière de productivité » ; on garde donc le pluriel.
Accorder — ou non — le mot qui suit « en termes de »
Si « en termes de » reste au pluriel, le nom qui suit n’est pas automatiquement au pluriel. On l’écrit souvent au singulier lorsque l’on désigne un domaine ou un champ disciplinaire : « en termes de santé », « en termes de budget », « en termes de qualité », « en termes de formation ».
En revanche, le pluriel est naturel pour des réalités dénombrables ou variées : « hausse en termes de coûts », « priorités en termes de ressources », « aggravation en termes de pertes humaines et matérielles ». L’accord se décide donc selon le sens du nom complément.
« En termes de » ou « en matière de » : même idée, nuances d’usage
Dans la langue courante, « en termes de » s’emploie souvent comme synonyme de « en matière de », « concernant », « sur le plan de ». Cet élargissement de sens, très répandu, a été popularisé par l’anglais « in terms of ». Certains puristes le jugent superflu lorsque l’on peut choisir une tournure plus précise.
Pour gagner en clarté, privilégiez une alternative ciblée quand le vocabulaire n’est pas l’objet du propos : « sur le plan budgétaire », « du point de vue juridique », « au plan technique », « quant à la sécurité ». Par exemple, « progrès en termes de productivité » peut devenir « progrès sur le plan de la productivité », plus direct et sans ambiguïté.
Ne pas confondre avec « à terme », « au terme de » et « aux termes de »
Plusieurs expressions voisines n’ont pas le même sens :
— À terme signifie « à échéance », « plus tard » : « À terme, l’équipe sera renforcée. »
— Au terme de veut dire « à la fin de » : « Au terme de la réunion, une décision a été prise. »
— Aux termes de renvoie aux dispositions écrites d’un texte juridique : « Aux termes de la loi, la procédure s’applique immédiatement. »
Ces trois tours n’ont aucun lien avec l’idée de vocabulaire. Ils s’écrivent avec terme au singulier ou au pluriel selon l’usage fixé et ne remplacent jamais « en termes de ».
« Terme » et « therme » : le H change tout
Autre confusion courante : terme et therme. Sans h, terme renvoie à une échéance (« payer à terme »), une limite (« au terme du contrat ») ou un élément de vocabulaire (« le terme juridique approprié »). Avec h, therme parle d’établissements de bains : « partir aux thermes », « une cure thermale ». On ne dit donc jamais « en thermes de budget ».
Astuces rapides pour ne plus hésiter
— Test de substitution : si « en matière de » ou « du point de vue de » convient, écrivez « en termes de » avec un « s ».
— Indice sémantique : si l’idée évoque le vocabulaire, un registre, un champ lexical, la tournure au pluriel s’impose.
— Vigilance sur les faux amis : « à terme », « au terme de », « aux termes de » relèvent du temps, de la fin d’un processus ou du droit, pas du vocabulaire.
— Relecture ciblée : traquez la forme fautive « en terme de » et remplacez-la systématiquement par « en termes de », sauf si une alternative plus précise rend la phrase plus nette.
Exemples commentés pour ancrer le bon réflexe
— « Le plan évolue en termes de budget. » Correct, mais « évolue sur le plan budgétaire » est plus direct si l’on ne parle pas de mots employés.
— « Le rapport est rédigé en termes juridiques. » Parfait : on évoque un registre lexical.
— « L’entreprise progresse en termes de qualité et de délais. » Admis ; on peut aussi écrire « progresse en qualité et en délais » ou « améliore la qualité et les délais » pour alléger.
— « Au terme de la phase de test, le produit est lancé. » Rien à voir avec « en termes de » : sens temporel.
— « Aux termes de l’accord, une clause de révision s’applique. » Emploi juridique correct.
Retenir la forme « en termes de », au pluriel et invariable, évite une faute récurrente et clarifie l’intention : parler d’un domaine ou d’un registre de manière précise. En parallèle, distinguer les tournures proches — à terme, au terme de, aux termes de — ferme la porte aux contresens. Pour gagner en netteté, privilégier quand c’est possible des équivalents comme « en matière de », « sur le plan de » ou « du point de vue de » affine l’écriture et renforce la lisibilité.
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